雖然活得久不一定是件好事，但不可否認(rèn)現(xiàn)代人的壽命和幾百年前，甚至幾十年前的人類相比，明顯是越來越長(zhǎng)了。一般人以為這是醫(yī)學(xué)發(fā)達(dá)的結(jié)果，但最新研究發(fā)現(xiàn)，短命基因經(jīng)過演化作用被汰除，或許才是人越活越久的最大因素。

美國(guó)兩位基因?qū)＜遥脛P薩醫(yī)療機(jī)構(gòu)最近釋出的5萬多份病患基因資料，加上英國(guó)生物樣本庫(kù)（UK Biobank）提供的11萬份資料，合并進(jìn)行人類基因演化的研究。結(jié)果在超過17萬份的基因樣本中，發(fā)現(xiàn)兩個(gè)不利于長(zhǎng)壽的基因突變：一個(gè)是與晚發(fā)型阿茲海默癥相關(guān)的APOE；另一個(gè)是尼古丁受器基因CHRNA3，通常出現(xiàn)在有煙癮的人身上。

研究人員發(fā)現(xiàn)擁有這兩個(gè)基因變異的人，通常壽命都比較短。但此項(xiàng)發(fā)現(xiàn)真正驚人之處，是現(xiàn)代人的身上竟然“只有“這兩個(gè)短命基因。由于物競(jìng)天擇是透過繁衍后代，來篩選有利于物種存續(xù)的基因，而短命基因?qū)τ谌梭w健康的影響，只有在中晚年才會(huì)出現(xiàn)，照理說早就超過了生育年齡，無法經(jīng)過演化淘汰，經(jīng)過不斷的突變之后，時(shí)至今日應(yīng)已衍生出各式各樣的短命基因變異。

但從這17萬份人類基因樣本中所得到的明確結(jié)論，卻是：讓人類老年罹患致命疾病的“壞“基因，不多不少，就只有兩個(gè)。這背后，到底是有著甚么樣的機(jī)制，在悄悄剔除不斷冒出來的短命基因呢？

科學(xué)家無法定下結(jié)論，但提出了兩個(gè)可能解釋。第一，短命基因的作用可能并不只在老年，而是從年輕時(shí)就產(chǎn)生潛在傷害。第二，有可能是受到演化理論中“整體素質(zhì)“ （inclusive fitness）影響，也就是家族中的祖父母若去世過早，對(duì)后代養(yǎng)育會(huì)間接產(chǎn)生沖擊，進(jìn)而遭到演化淘汰。

但隨之而起的另外一個(gè)問題，是為何這兩個(gè)短命基因能如此頑強(qiáng)，不被天擇淘汰？一個(gè)合理的解釋，是這兩個(gè)基因變異所反應(yīng)的是晚近才出現(xiàn)的環(huán)境和社會(huì)變化。APOE很可能在昔日的飲食習(xí)慣下，并不會(huì)造成失智，但由于人類的食物改變，才觸發(fā)了病變；同樣地，在香煙還不存在的古代，CHRNA3或許根本無害，一直到人們開始吸煙，這個(gè)基因才從“無害“變成“不好“的基因。也就是說，這兩個(gè)短命基因之所以仍舊存在于人類基因庫(kù)，是因?yàn)樗鼈冞€來不及被演化給淘汰掉。

而隨著基因庫(kù)不斷擴(kuò)大，資料不斷釋出，科學(xué)家未來將可望對(duì)人類演化描繪出更清晰的輪廓，善加應(yīng)用。