在線提前出版的英國《自然》雜志（Nature），今日以封面亮點文章的形式，發(fā)表了西北大學(xué)早期生命研究團隊和劍橋大學(xué)、中國地質(zhì)大學(xué)（北京）等單位合作研究成果《陜西寒武紀最早期的微型后口動物》。西北大學(xué)地質(zhì)學(xué)系研究員韓健等人，在陜西南部寬川鋪生物群中微型動物化石的研究中，發(fā)現(xiàn)了最古老、已有5.35億年歷史的原始后口動物“冠狀皺囊動物“化石，很可能是人類最遠古的祖先。

多年來，韓健的研究小組運用酸蝕法、顯微電鏡、顯微CT等技術(shù)對陜南寬川鋪生物群中的微型動物化石進行研究，終于發(fā)現(xiàn)了毫米級的“冠狀皺囊動物“。有份撰寫報告的英國劍橋大學(xué)教授Simon Conway Morris更指，“冠狀皺囊動物“是多種物種的原祖，其中包括人類。

以肉眼觀察，“冠狀皺囊動物“只像一粒黑色的沙粒，但放在顯微鏡下看，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)它有個大口，很可能依靠吞食微生物和食物微粒維生；另“冠狀皺囊動物“身上找不到眼和肛門，但發(fā)現(xiàn)八個圓錐體結(jié)構(gòu)，用于排水，可能是鰓裂的前身。

所有特征顯示，這種最古老、最原始的后口動物，很可能是后口動物亞界的元祖，亦可能是顯生宙最早期的毫米級人類遠祖的至親。這一發(fā)現(xiàn)，將對人類早期祖先的認知，由距今5.2億年前推至5.35億年前（十分接近顯生宙起點），其體積則也由“厘米級“推至“毫米級“。 

據(jù)悉，科學(xué)界已有共識，地球上所有動物共同構(gòu)成了在親緣上，彼此關(guān)聯(lián)的動物界或動物譜系樹。動物界中數(shù)以億計的古今成員依其譜系演化關(guān)系，可以歸并為基礎(chǔ)動物、原口動物、后口動物三個亞界。其中，人類屬后口動物亞界的一員，其起源演化受到學(xué)術(shù)界特別關(guān)注。